Bacterias forman cables en polímeros que crecen en geles vivos

Científicos del Caltech y de la Universidad de Princeton han descubierto que las células bacterianas que crecen en una solución de polímeros, como la mucosidad, forman largos cables que se doblan y se retuercen entre sí, creando una especie de "gelatina viva". El hallazgo podría ser particularmente importante para el estudio y tratamiento de enfermedades como la fibrosis quística, en la que la mucosidad que recubre los pulmones se vuelve más concentrada, a menudo causando infecciones bacterianas que se afianzan en esa mucosidad y se vuelven peligrosas. Este descubrimiento también podría tener implicaciones en estudios de conglomerados de bacterias secretoras de polímeros conocidos como biopelículas —la sustancia viscosa en las rocas de los ríos, por ejemplo— y en aplicaciones industriales donde pueden causar fallos en los equipos y riesgos para la salud. Los investigadores descubrieron que la presión externa ejercida por los polímeros que rodean las células en división es lo que fuerza a las células a unirse y mantenerse en su lugar. En física, tal fuerza atractiva que está bajo el control de una presión externa se llama interacción de depleción. La razón de la formación del cable sigue siendo un misterio: podría ser un mecanismo de defensa bacteriano o, por el contrario, una forma de que el cuerpo expulse la infección más fácilmente. Este hallazgo inesperado abre nuevas vías de investigación sobre el crecimiento bacteriano y el control de las biopelículas.