Qu'est-ce qu'une seconde exactement ?

Cet article explore l'évolution de la définition de la seconde. Initialement définie comme 1/86400e d'une journée, la décélération de la rotation de la Terre a rendu cette définition imprécise. En 1967, la seconde a été redéfinie comme la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium-133. Le césium a été choisi pour sa facilité d'isolement et de purification, tandis que le nombre précis de périodes a assuré la compatibilité descendante avec la longueur de l'année tropique en 1900. Bien que la définition astronomique ait été abandonnée, la définition basée sur le césium reste utilisée aujourd'hui.